El impulso en el deporte puede ser un bien escaso y exasperante, pero una vez que empieza a cobrar impulso puede convertirse en una fuerza imparable. Hoy en Barcelona, mientras continuaba el tenso duelo entre INEOS Britannia y Luna Rossa Prada Pirelli, fueron los británicos los que navegaron de forma suprema para romper el empate con dos victorias en las regatas que los dejan con una ventaja de 6-4 en esta serie en la que los primeros en llegar a siete puntos son los primeros.
El equipo británico ahora se encuentra a sólo una victoria de levantar la Louis Vuitton Cup y ganarse el derecho, como principal Challenger, a avanzar al partido de la 37.ª Louis Vuitton America’s Cup contra el defensor, Emirates Team New Zealand.
Navegando a su máximo potencial durante todo el día, los británicos lucharon por cada centímetro contra una tenaz tripulación del Luna Rossa Prada Pirelli que batalló en cada virada y cada trasluchada para ejercer la máxima presión sobre sus rivales.
Fue una batalla clásica entre dos grandes equipos y muy digna de este gran certamen deportivo. La acción ininterrumpida hizo que la multitud en la costa de Barcelona vitoreara, ondeara banderas y animara a sus compatriotas, mientras que el público de todo el mundo se sintonizaba para presenciar esta apasionante batalla.
Bajo una capa de nubes plomizas que amenazaba lluvia y con el mistral al norte dictando un flujo de aire del este de 16-19 nudos junto con un fuerte oleaje, INEOS Britannia y Luna Rossa Prada Pirelli se enfrentaron en la primera carrera del día, ambos ansiosos por obtener la ventaja inicial.
Un casi gancho en el cajón de pre-salida en las últimas aproximaciones a la línea –del que Luna Rossa se libró inteligentemente– obligó a una salida con viraje dividido, con el Britannia clavando el extremo de babor de la línea mientras salían a sólo ocho metros de distancia. Luna Rossa viró hacia la derecha y mantuvo la ventaja posicional inicial cuando los dos barcos viraron y se cruzaron a mitad de recorrido, pero en las condiciones, los italianos evitaron la oportunidad de cubrirse mientras el INEOS Britannia se agachó y se dirigió hacia la derecha.
En el siguiente cruce, los papeles se invirtieron, con Britannia manteniendo el derecho de paso, y en la primera puerta de barlovento ambos barcos ejecutaron finas maniobras de viraje-arriate-distancia (uno de los virajes más difíciles de realizar en estos yates AC75 con foils) con una ventaja de dos segundos sobre los italianos.
En la primera manga entró en juego el foque más grande del Britannia (J4 en comparación con J5 del Luna Rossa) y una ráfaga temprana de presión por el lado derecho del recorrido permitió a los británicos tomar una ligera ventaja, una ventaja que se vio agravada por una mala primera trasluchada en el límite izquierdo del Luna Rossa.
Después de salir de la primera puerta de sotavento, el Luna Rossa perdió brevemente la inmersión del timón, lo que provocó que el casco tocara el agua y, cuando recuperaron la velocidad, el Britannia había ganado otros 100 metros. A pesar de la fuerte reacción de los italianos durante las cinco etapas restantes, los británicos se mantuvieron en cabeza, ya que ambos barcos minimizaron las maniobras en un mar en rápida evolución. El INEOS Britannia cruzó la línea de meta con una diferencia de 23 segundos para ganar y llevar la final de la Louis Vuitton Cup a 5-4.
En la segunda regata del día, ambas tripulaciones tuvieron que decidir en el último momento la elección de la vela de proa. Cuando se alinearon, ambas tenían la J4 puesta y desde el principio se produjo una batalla de gladiadores en la que el más mínimo error se castigaba con dureza.
En la línea de salida, el INEOS Britannia se colocó a sotavento con el Luna Rossa a sus espaldas. Ambos barcos tuvieron tiempo de sobra y en los últimos cinco segundos para la salida, la pareja se puso en marcha hacia el extremo de babor de la línea con el Britannia en cabeza, una diferencia crucial ya que los dos barcos se pusieron de cara al viento para la salida.
Mientras estos dos gigantes de la vela mundial se dirigían hacia el primer límite, el INEOS Britannia, a sotavento, fue capaz de ir ganando metro a metro y fue el Luna Rossa el que se vio obligado a virar primero. A partir de ahí, fue una regata en la que apenas cometieron errores ambas tripulaciones, que gestionaron el estado del mar con una facilidad consumada y ofrecieron una regata de ocho etapas de primer nivel. El Luna Rossa siempre fue el agresor desde atrás, manteniendo la ventaja británica al mínimo y esperando a que surgiera cualquier oportunidad.
No tardaron en reaccionar cuando el INEOS Britannia hizo una breve cavitación con el timón y perdió el control al pasar por la segunda puerta de sotavento. La distancia perdida abrió la puerta para que los italianos volvieran a la carrera con fuerza y se produjo una emocionante batalla de viraje a viraje durante la primera mitad de la quinta etapa, en la que el INEOS Britannia acabó escapándose hacia el límite derecho, tras detectar una mayor presión en la parte superior del recorrido. Un cambio de viento favorable hizo que los británicos se extendieran ligeramente, pero su ventaja nunca fue superior a los 10 segundos y el resto de la carrera se basó en la ejecución de las maniobras, especialmente en las trasluchadas a favor del viento.
Con una presión uniforme a lo largo del recorrido, rozando los 21 nudos en algunos momentos, ambas tripulaciones elegían cuidadosamente sus lugares para maniobrar y, a medida que se acercaba la línea de meta, todo estaba en juego para mantener estos AC75 voladores en el pico de su rendimiento.
INEOS Britannia sobrevivió a una mala primera trasluchada en el último tramo de popa mientras luchaba por proteger una ventaja de solo nueve segundos (nada en realidad a 50 nudos) antes de clavar una trasluchada final en la layline de estribor, navegando muy por encima de unas enormes olas para evitar tocar tierra, para llevar a Britannia a cruzar la línea y ponerse 6-4 arriba en la serie.
Dylan Fletcher, timonel de babor del INEOS Britannia, “El equipo ha tenido una actuación fantástica hoy. Ha sido frustrante estar en punto muerto todos los días y parece que muchas de las regatas han estado muy cerca de las nuestras, así que romper la situación hoy y tener una actuación sólida contra ellos es una buena sensación. El estado del mar ha mejorado mucho desde el calentamiento, con el Mistral soplando con olas de un metro que eran muy cortas y con bastante viento, así que sin duda ha sido un día duro para los pilotos”.
Cuando se le preguntó cómo abordará el equipo las próximas carreras, Fletcher agregó: “Haremos un informe como siempre y para nosotros se trata de una carrera a la vez. Sabemos que tenemos que ganar todas las carreras en realidad hasta la primera de siete, así que estamos contentos y esperamos con ansias el viernes”.
Francesco Bruni, timonel de babor del Luna Rossa, desembarcó y se mostró optimista sobre la situación a la que se enfrenta ahora el equipo: “Conocemos muy bien la situación. No es algo que nos guste, pero el deporte es deporte y hay que aceptar cuando se pierde. Hoy hemos perdido en el campo, no hemos tenido averías ni nada, simplemente no hemos ejecutado bien un par de cosas y tampoco hemos navegado muy bien. Ha sido una regata muy reñida, con condiciones muy duras, pero para mí todavía tenemos buenas posibilidades de hacerlo y definitivamente no sentimos la presión. Sabemos que podemos hacerlo y que ahora tenemos que navegar lo mejor que podamos”.
En cuanto a la presión, algo que su copiloto, Jimmy Spithill, ha descrito anteriormente como un “privilegio”, Bruni añadió: “Sí, habrá algo de presión, pero probablemente no la siento porque tengo a Jimmy de mi lado y, sinceramente, estoy muy relajado. No hemos cometido grandes errores hoy, solo pequeñas cosas aquí y allá y hemos perdido dos puntos, pero eso no es el fin del mundo. Sabemos que podemos ganar. Sabemos que podemos hacerlo bien y solo tenemos que hacerlo mejor la próxima vez. No tenemos otras oportunidades. Jimmy ha tenido remontadas más importantes en su vida, pero todos tenemos que apoyarlo, no puede hacerlo solo”.
Hubo pocas celebraciones en tierra por parte del equipo británico, que estaba dispuesto a mantener las expectativas bajo control, pero hay una creciente sensación de destino que se está gestando alrededor del Port Vell de que esta podría ser la primera vez desde 1964 que Gran Bretaña ha tenido un barco en un partido de la America’s Cup. Aunque INEOS Britannia está a punto de escribir un capítulo fabuloso en esta Louis Vuitton 37th America’s Cup, saben muy bien que en Luna Rossa Prada Pirelli se enfrentan a un competidor que nunca se rendirá.
Como dice la canción: “No se acaba hasta que se acaba” y, después de un día de mantenimiento para los equipos mañana, las carreras en la final de la Copa Louis Vuitton continúan el viernes 4 de octubre con dos carreras programadas.
(Magnus Wheatley)
